El Square Bird de cuatro
pasajeros aparece por primera vez en 1958, en una fiesta de Año Nuevo celebrada
en el exclusivo Thunderbird Golf Club de Palm Springs, California.
Los directivos de Ford se
vieron obligados a tomar una difícil decisión respecto al futuro que le darían
a la línea del Thunderbird. Ciertamente los Little Bird habían tenido buenas
ventas, pero los distribuidores Ford estaban recibiendo quejas relevantes de
los dueños, quienes protestaban por el limitado espacio para el conductor y la
falta del asiento trasero.
Asimismo, aunque el
Thunderbird de dos plazas había vendido más unidades que sus competidores
directos, Ford no había logrado llegar a los niveles de ganancia que
ambicionaba.
El mercado de los autos de dos plazas,que había experimentado un
fuerte crecimiento a principios de los años cincuenta, ya no crecía más. Por si
fuera poco, el Thunderbird no era considerado por los expertos como un verdadero
deportivo. Nunca fue capaz de satisfacer las exigencias de los entusiastas de
este nicho de mercado.
Después de tres años en el mercado, el
Thunderbird de dos plazas no estaba generando adecuadas utilidades.
Ford desarrolló la idea de un
auto de cuatro asientos, en sustitución del querido biplaza. Inicialmente, el
diseñador del producto, Tom Case, pretendió seguir ofreciendo el modelo de dos
plazas con un nuevo sistema de fuerza en la capota, adicional al modelo de 4
plazas, pero el nuevo gerente general de la división, Robert S. McNamara se
negó y ordenó enérgicamente a Case que se olvidara del modelo de dos plazas.
La producción del Thunderbird
de cuatro plazas se inició el 13 de enero de 1958. Se había planeado su
producción en una planta totalmente nueva en Wixon, Michigan, junto con el
Lincoln Continental Mark III.
La introducción a los
distribuidores del nuevo Thunderbird tuvo lugar el 13 de febrero de 1958. Este
ha sido uno de los cambios más completos que ha sufrido un auto en su historia.
Era más largo, su construcción era en un chasis de una sola pieza y tenía
varias innovaciones tecnológicas.
Inicialmente, sólo estuvo disponible el
Thunderbird como Hardtop. El convertible salió hasta junio de 1958. Este modelo
tuvo la primera capota automática en un Thunderbird.
El auto tenía forma de un
Ford cuadrado. De hecho, a estos autos se les conoce como "Square Birds".
La
ventila del cofre se caracterizaba por su forma angular con líneas que se
perdían a lo largo del mismo. Los costados del auto tenían proyectiles
simulados. Cada calavera tenía incrustada la forma de toberas de cohete. Dos
topes se colocaron en la parte inferior de la defensa. Cada una de las toberas
simuladas de la parte trasera sujetaba dos calaveras redondas.
Una característica del
HardTop fue su techo de estilo formal, de apariencia larga y muy baja. En el
exterior tenía molduras en los paneles laterales con medallones del
Thunderbird.
Este fue el primer T-Bird en tener aletas de ventilación. Estaba
claro que el Thunderbird tenía más semejanza con los Lincoln producidos también
en Wixon que con el resto de la gama Ford. El lujo en su diseño se llevó a
extremos más lejanos que en los modelos 1955 a 1957.
La planta de fuerza del
Thunderbird 1958 fue el nuevo motor V8 "interceptor" de 5,7 L (352
pulgadas³. Este combinaba las transmisiones manual de 3 velocidades, overdrive
o automática.
Incluso la reciente y totalmente nueva Cruise-O-Matic.
Se tenían considerados otros
motores opcionales para el Thunderbird debido al éxito
de la amplia lista de plantas de fuerza que se ofrecieron en 1957 y que ayudo a
la venta. Un plan era usar el motor V8 Edsel de 5,9 L 361 pulgadas³ con cuatro
opciones de potencia. Sin embargo, el presupuesto era de solo 50 millones de dólares
para el rediseño, ingeniería y equipamiento de herramientas.
Ya se había tomado el 90% del
dinero, el plan se replanteó y se pensó solo en uno o dos motores distintos. En
marzo de 1958 los catálogos del Thunderbird mencionaban como segunda opción el
motor V8 de 7,0 L 430 pulgadas³ con 375 caballos de potencia.
La revista Motor Trend le
otorgó el título de Car of the Year (Coche del Año) al Thunderbird de 1958.
Para 1959 el nombramiento que
la revista le otorga al Thunderbird convence a Ford que no había razón para
cambios radicales en el siguiente modelo, hecho que decepcionó a muchas
personas. En primer lugar el Thunderbird se presenta con diez días de retraso y
segundo, había muy pequeños cambios con relación al modelo anterior.
El modelo 1959 presentó un
cambio de barras horizontales para la parrilla frontal. El mismo patrón se
repitió en el área de paneles de las calaveras. En los proyectiles simulados
laterales se remplazaron las inserciones metálicas cuadradas y cromadas por un
adorno en forma de flecha en la punta del proyectil.
El nombre de Thunderbird
cromado, se cambia de lugar hacia la puerta. Adicionalmente, se reemplaza el
medallón de la columna de la ventanilla trasera, en el hardtop, incorporando un
Thunderbird esculpido.
Nuevamente, ofrecieron un par de modelos con dos puertas para
cuatro pasajeros. La capota del convertible era automática y se ocultaba en la
cajuela. Otras modificaciones técnicas en T-bird incluían un abanico en el
radiador, un tanque auxiliar en el radiador, y reubicación del sistema de
limpieza de vidrios y un mejoramiento en la suspensión trasera.
La compañía
promovía características en su sistema de suspensión delantera, puertas de 4
pies de ancho, capacidad de almacenar en la cajuela hasta 20 pies cúbicos,
sistema de seguridad en la columna de dirección y asientos individuales
ajustables.
El diseño de los asientos estaba basado en un estilo redondo y
acolchado. La compañía los promovía como individualmente contorneados y
acolchados hasta 4 pulgada de profundidad en el respaldo.
Los asientos delanteros se
doblaban completamente para un mejor acceso al interior. El fondo del panel de
instrumentos era blanco en lugar de negro. La incorporación de un nuevo motor
más amplio no tuvo un gran impacto, pero si una fuerte influencia en el papel
de las carreras profesionales.
Estos autos familiares del
año 1959 tenían una distancia entre ejes 2.99 m incrementándose el peso de un
promedio de 136 kg haciéndose poco atractivo para las carreras; la construcción
de este vehículo permitió una ahorro de peso en 45 kg .
Para 1960 el modelo solo
sufrió algunos cambios, en el cual se le colocó una nueva parrilla con una
larga barra horizontal interceptada por 3 barras verticales. Las calaveras
tenían 3 luces, los hardtop lucían un emblema elegante en el centro de la
columna trasera y se quitó el adorno de la punta de los proyectiles de las
puertas colocándose en su lugar la inscripción Thunderbird.
El espejo ya
formaba parte del equipamiento estándar. Dentro del vehículo se podía encontrar
el mismo tablero, lo mismos asientos y la misma consola de modelo anterior.
Solo se modificó la tapicería.
Con un precio de lista de USD $3,755, no fue el vehículo con mayores ventas , ni el primer auto en tener un quemacocos, pero
si fue el primero de la pos-guerra. La opción se podía ver en la publicidad del
mismo con tan solo 2,536 compradores.
El nuevo Square Bird contaba con un nuevo motor Serie MEL de
7,0 L (430 in³) con 300 caballos de potencia, y con un costo adicional de USD $200, se
conseguía el motor V8 especial (430 in³) 350 caballos de fuerza, en el que la
compañía había ganado algunas competencias en los circuitos de 1959 (también se encontraba disponible un kit de decoración cromada para abrillantar el motor).
La
compañía anunciaba que su motor estaba equipado con fuel injection, aunque en
realidad solo poseía un carburador de 4 gargantas, llamado "Presition Full
Metering", promoviendo que la transmisión Cruise-O-Matic estaba disponible
en ambos vehículos.
Sin embargo, fue obligatoria en el Lincoln de (430 in³), no
estando disponible el motor más grande con otra transmisión. Estaba disponible
con transmisión manual de 3 velocidades y/o con overdrive.
El motor de (430
in³) era capaz de arrancar de 0 a 60 millas en 9 s manejándolo era otro mundo,
siendo muy fuerte su crítica en la conducción del auto, pero extrañamente se
publicó otro artículo en el que era original fresco y un concepto nuevo.
En la época de John F.
Kennedy se abrieron las puertas para el programa de "Total
Performance". Siendo lanzado por Lee Lacocca en 1961. La producción del
año 1960 terminó antes de lo acostumbrado; ya que el cambio del modelo fue
adelantado a la versión 1961.
Las ventas del Thunderbird se
habían doblado a 67.456, incluyendo 10.261 descapotables. En 1960 las ventas
aumentan a 92.843, incluyendo 11.860 por los descapotables. Destaca también que
el modelo de 1960 ofrecía en opción un techo solar denominado "Golden
Edition". Se vendieron 2,530 unidades.
