El primer modelo del Thunderbird fue presentado en el Salón del Automóvil de Detroit en febrero de 1954.
Durante los primeros 10 días, recibió 3.500 pedidos. Ford había calculado construir 10.000 unidades, pero eventualmente en 1955 las ventas fueron de 16.155.
El Thunderbird incluía un techo extraíble de fibra de vidrio. También de fábrica se ofrecía una versión con techo descapotable, "convertible". El motor era un V8 Y-block de origen Mercury de 4,8 L (292 in³)de 198 caballos de fuerza para la versión automática y 193 caballos de fuerza para la versión manual.
Para el año 1956 las modificaciones fueron imperceptibles. El emblema del frente, sobre la parrilla se cambió de un par de banderas a cuadros cruzados por un símbolo estilizado del Thunderbird de indígena estadounidense. El área de los faros ahora tenía un armazón. La insignia V-8 con el "8" dentro de la "V" apareció constantemente en la publicidad de 1955, pero el motor oficialmente era descrito como "Y-Block V-8".
En los costados del T-Bird se agregó una compuerta de ventilación para reducir el calentamiento en el interior del auto. Con el mismo objetivo se agregaron aletas de ventilación laterales en el marco del parabrisas.
El cambio más obvio fue el kit de llanta continental que se colocó en la parte trasera del auto y era incluido como accesorio estándar. Se añade más espacio al portaequipajes.
En esta versión también se añadieron los "air wind" para mejorar la ventilación. Para mejorar la visión posterior de la versión de techo extraíble también añadieron unas pequeñas ventanas "Port Window" en los laterales.
Para 1957 solo se hicieron grandes cambios externos pero pequeños mecánicamente, le colocaron una parrilla más grande para mejorar el sistema de enfriamiento, la forma frontal fue modificada y se incorpora el nombre de "Thunderbird" cromado justo al frente.
La carrocería de 1957 se alargó 15 cm respecto a años anteriores, lo que hizo que la llanta de refacción pasara de estar en la posterior del automóvil para reubicarse dentro de la cajuela.
Una nueva idea en las radios del Thunderbird presentaba un receptor sensible a la velocidad. Era un dispositivo electrónico construido entre la radio y el distribuidor. Este dispositivo aumentaba el volumen del radio conforme el auto aceleraba; al incrementarse la velocidad del motor, un condensador conectado en serie con el distribuidor generaba una señal para incrementar el volumen.
Esto mantenía el nivel de recepción de audio balanceado con el ruido generado por la conducción.
El modelo de 1957, se considera el modelo más popular de los "Little Bird". El último "Little Bird" salió de la línea de ensamble el 13 de diciembre de 1957.
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